¿Alguna vez te has preguntado qué más hay, además de agua, en el vaso que tienes delante? Los residuos de medicamentos, los plásticos invisibles o los pesticidas que usamos en el campo viajan sin ser invitados hasta nuestras fuentes de agua. Estos son los llamados contaminantes emergentes, una amenaza silenciosa que pone en jaque la seguridad hídrica global y la consecución del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 sobre agua limpia y saneamiento. Un reciente capítulo , liderado por Tatiana Ordóñez-Zambrano y un equipo de investigadores, analiza esta problemática desde una perspectiva global y propone hojas de ruta para el futuro.
Ordóñez-Zambrano, T., Mondavi-Sobby, D., Duarte-Casar, R., Romero-Benavides, J. C., Navarro-Rojas, M., Colpari-Pozzo, M., & Rojas-Le-Fort, M. (2026). Future Directions of Research on Emerging Pollutants in Drinking Water. En Nanotechnology and Emerging Contaminants in Drinking Water (pp. 256–271). CRC Press. https://doi.org/10.1201/9781003650690-19
El estudio comienza con un diagnóstico claro: los contaminantes emergentes, que incluyen fármacos, microplásticos, pesticidas y los llamados químicos permanentes como los PFAS, son un problema universal, pero no afecta igual a todos los países. Mientras que en Europa y Norteamérica el reto principal son los cócteles de fármacos y químicos industriales complejos, aunque cuentan con plantas de tratamiento avanzadas, en Asia la presión viene del rápido crecimiento industrial y la agricultura intensiva. África se enfrenta a una triple carencia: de infraestructura, de datos y de recursos. En América Latina, la contaminación es mixta: pesticidas en zonas agrícolas y fármacos en grandes urbes, con el plus de ecosistemas únicos y frágiles como el Amazonas. Como señala el artículo, un nuevo nanomaterial que funciona en una planta europea de última generación puede ser totalmente inútil para una comunidad rural en Latinoamérica. No existe una solución única para todos.
La ciencia se enfrenta a tres grandes muros. En primer lugar, la detección es extremadamente compleja: los métodos avanzados como la cromatografía de masas son caros y difíciles de implementar, especialmente en países con menos recursos. En segundo lugar, la regulación va por detrás de la ciencia, ya que nuevos químicos aparecen más rápido de lo que se pueden evaluar y legislar. En tercer lugar, las plantas de tratamiento tradicionales, basadas en coagulación o cloración, no eliminan estos compuestos, mientras que las soluciones avanzadas como el ozono o las membranas de filtración son costosas y consumen mucha energía.
A pesar de estas dificultades, la innovación avanza en varias líneas prometedoras. Los procesos de oxidación avanzada, que usan ozono, luz ultravioleta o radicales libres, permiten romper las moléculas contaminantes, aunque el reto está en controlar los subproductos que se generan. La nanotecnología ofrece materiales como el óxido de grafeno o las estructuras metal-orgánicas, que actúan como esponjas inteligentes capaces de atrapar contaminantes específicos con gran eficacia. Por otro lado, los tratamientos biológicos potenciados combinan filtros de carbón activo con microorganismos que degradan los contaminantes, aprovechando procesos naturales. Finalmente, los sistemas híbridos y descentralizados, que integran varias tecnologías, parecen ser la clave, especialmente para zonas rurales donde se investigan soluciones de bajo coste como el biochar o filtros domésticos eficaces.
El equipo investigador no se queda solo en el diagnóstico y propone un plan de acción con cinco direcciones futuras. La primera es avanzar hacia una detección proactiva usando inteligencia artificial para predecir y detectar contaminantes desconocidos, junto con biosensores portátiles para monitorización en tiempo real. La segunda es apostar por la química verde desde el origen, es decir, diseñar medicamentos, pesticidas y plásticos que sean biodegradables y no tóxicos desde su creación, porque prevenir es mejor que curar. La tercera es desarrollar tecnologías de tratamiento más inteligentes, con nuevos catalizadores de materiales abundantes y sistemas que funcionen en condiciones reales, no solo en laboratorio. La cuarta es democratizar el acceso mediante estándares para filtros domésticos asequibles, plantas modulares para pequeñas comunidades y herramientas de verificación sencillas y de bajo coste. La quinta y última es construir una alianza global obligatoria, ya que el agua no entiende de fronteras, lo que requiere bases de datos abiertas, transferencia de tecnología a países en desarrollo y políticas basadas en evidencia.
Proteger el agua potable de los contaminantes emergentes no es solo un desafío técnico, sino un problema de cooperación global. Como concluyen los autores, se necesita un cambio de paradigma. Los científicos deben crear métodos estandarizados, abiertos y seguros. Los gobiernos deben armonizar leyes, invertir en investigación y desarrollo, y cerrar la brecha de capacidad entre países. La industria tiene que adoptar la química verde y tecnologías más limpias de forma proactiva. Y los organismos internacionales deben financiar la investigación colaborativa y fortalecer los acuerdos globales. La próxima vez que abras el grifo, recuerda que detrás de ese gesto cotidiano hay una batalla científica y política global, y que como ciudadanos nuestra conciencia y presión también son parte de la solución.
Foto de encabezado: Dharmjeet Kumar